Командующий объединённым флотом умер, не успев подписать договор.
Ещё час назад главы семи эскадр выбрали адмирала Баронства Летнев руководить походом к Сандер-Эдж. Теперь он обмяк в кресле во главе стола, уронив руку на неподписанный документ. Врач, которого вызвал хакан, уже ничем не мог помочь.
Несколько минут назад они пили за общий успех.
Семь держав направили корабли к переходу. Баронство Летнев предоставило тяжёлую боевую эскадру, Эмираты Хакан — транспорты и снабжение. Вместе с ними в поход собирались Коллектив Наалу, Племена Иссарил, Титаны Ула, махактские генные колдуны и Небосвод.
На хаканском флагмане встретились командующие всех семи эскадр. Только титан присутствовал в виде уменьшенной голограммы: зал не мог вместить его настоящее тело.
Небосвод представлял Шарсисс. За три дня переговоров он успел примирить спорщиков, согласовать порядок перехода и предложить кандидатуру летневского адмирала на общее командование.
Каждый сохранял власть над своей эскадрой, но маршрут и действия в бою определял адмирал. Шарсисс лично убедил остальных, что опытный военачальник Баронства сумеет удержать столь разных союзников вместе.
Теперь место во главе стола занимал мертвец.
— Его отравили, — сказал врач.
Хакан смотрел на бледное лицо мертвеца.
Он обещал…
В его сознании прозвучало шипение:
Кто обещщщал?
Хакан вздрогнул. Командующая Наалу наблюдала за ним с другого конца стола, не размыкая губ.
Он вцепился в край кресла. За незаконченной мыслью вдруг не осталось ничего. Хакан помнил, что ждал чьей-то помощи, но не мог вспомнить, чьей.
Наалу проникла глубже. Она увидела лапу хакана над чашей адмирала, ощутила чужую волю, направлявшую каждое движение. Затем обрывки воспоминаний расступились, и из темноты на неё посмотрело чудовищное лицо из чёрного стекла — лицо бога, который ненавидит своих созданий.
Наалу оборвала связь и отпрянула. Зал вернулся, но ещё несколько мгновений она боялась закрыть глаза.
— Отравитель — хакан, — произнесла она. — Он предал нас всех, но не по своей воле.
— Ложь, — сказал хакан.
Командующий Иссарил обратился к Наалу:
— Ты можешь прочесть его разум?
— Нет. И никто не сможет. Я не знаю, кто его направлял, но это не освобождает хакана от вины.
— Тогда на чём основано твоё обвинение? — Хакан выпрямился в кресле. — Я созвал вас, предоставил корабли, оплатил снабжение. Зачем мне убивать командующего нашей экспедицией?
Шарсисс медленно убрал руку с рукояти клинка под столом.
Накануне они с хаканом говорили наедине.
Хакан потребовал исключительных прав на снабжение будущих поселений за переходом. Летневский адмирал отказал при всех: экспедиция не станет менять одного хозяина на другого.
Шарсисс пришёл к хакану после совещания.
— Он поведёт туда военные корабли. Когда они займут орбиту, зачем ему твои условия?
— Без моих транспортов он далеко не уйдёт.
— Транспорты можно захватить.
Хакан долго смотрел на него.
— Что предлагаешь?
Шарсисс обещал ему торговлю с Сандер-Эдж: все грузы, все причалы, все договоры. Небосвод обеспечит защиту. Нужно лишь устранить адмирала.
— Нет, — сказал хакан. — На моём корабле гости неприкосновенны.
Шарсисс положил ладонь на рукоять клинка.
Хакан хотел подняться и вызвать охрану, но остался сидеть. Он слышал дальнейшие указания, понимал каждое слово и не мог возразить. Когда Шарсисс закончил, хакан склонил голову в знак согласия.
Шарсисс не собирался делить Сандер-Эдж. Он помог союзникам выбрать единого командующего, чтобы его смерть разом разрушила все договорённости. Поодиночке каждый из них скорее открыл бы огонь по сопернику, чем позволил ему первым пройти к новому миру. Шарсисс рассчитывал воспользоваться этим.
Командующий Иссарил включил связь со своей эскадрой.
— Пришлите катер. И сообщите на флагман Баронства: адмирал убит.
— Передай и то, что я требую расследования, — сказал хакан. — С участием всех семи флотов.
Командующая Наалу поднялась.
— Я возвращаюсь к своему флоту.
Махакт отключил лежавший перед ним проект договора.
— Мои корабли готовы к переходу.
— Мои уже охраняют подступы, — ответил титан.
Махакт повернулся к голограмме.
— Ты собираешься преградить мне путь?
— Если попробуешь пройти один.
Махакт направился к выходу. Титан прервал связь.
Шарсисс последним покинул хаканский флагман.
Хозяин корабля остался у стола. Он пытался вспомнить вчерашний вечер, но всякий раз доходил лишь до конца совещания. Дальше была пустота. При этом он отчётливо помнил, как сегодня подал адмиралу отравленное вино.
Шарсисс прошёл мимо. Хакан даже не поднял головы.
Пока катер Небосвода возвращался к своей эскадре, новый командующий Баронства потребовал выдать отравителя. Свидетельство Наалу о чужом вмешательстве его не убедило. Хакан отверг обвинение и приказал своим крейсерам прикрыть флагман.
У перехода махактские корабли встретили развёрнутую линию титанов и сбросили ход. Орудийные башни повернулись навстречу друг другу. Ни один корабль ещё не прошёл.
Наалу отводили эскадру из-под возможного перекрёстного огня. Иссарил рассредоточились, наблюдая за противниками.
Никто больше не обсуждал общий поход.
Шарсисс приказал своей эскадре держаться в стороне и ждать его сигнала. Титаны пока перекрывали путь всем, включая Небосвод. Но если махакты атакуют, им придётся нарушить строй. Тогда появится возможность прорваться.
На обзорном экране хаканские крейсеры разворачивались навстречу кораблям Баронства. У перехода два других флота замерли на расстоянии залпа.
Шарсисс ждал первого выстрела.
Знакомый голос обещал, что всё получится.
Шарсисс коснулся шепчущего клинка, который лежал у него на коленях.
— Слышу тебя, повелитель, — сказал он. — Мы станем каменным небом, которое их раздавит.
